Pour la petite histoire

Un de nos plus jolis souvenirs avec les cachalots se passe en hiver 2002, dans le golfe de Saint Raphaël. Comme quoi, il ne faut pas aller loin pour trouver l’enchantement ! Nous emmenions nos amis en mer, par une de ces journées divines où soleil, petite brise, et bonne compagnie sont propices au bonheur extatique ! À cinq milles du rivage, nous observons dans les rayons aveuglants du soleil hivernal, un étrange phénomène. Nous croyons voir des rochers, là où les fonds affichent 300 mètres. Des rochers ronds, lisses et brillants… Puis, un mouvement nous fait comprendre que ces rochers se frottent l’un sur l’autre. Étrange pratique pour des rochers ! Nous tombions en pleine séance d’ébats amoureux de deux cachalots. À la voile, nous approchons, pour pouvoir les observer sans les gêner. Bref, nous nous adonnons au voyeurisme !!! Nous sommes restés grâce à un vent mollissant, à nul en leur compagnie pendant plus de vingt minutes. Nous assistions avec ravissement à des scènes d’une tendresse prête à émouvoir le plus stoïque d’entre nous.

Autres rendez-vous avec notre ami. À Campomoro, attirés par les fermes marines, les cachalots viennent faire leur marché dans les parages. Nous les avons aussi rencontrés dans la zone du Cap Dramont. Des images inoubliables de carte postale, où avant de plonger, le cachalot arque son dos gracieusement et sort sa nageoire caudale à la verticale.

Énorme tête carrée,
Corps anthracite, et aspect brillant sous le soleil
Peau ridée derrière la tête
Le dessous du corps paraît plus clair
Les cicatrices deviennent blanches et d’élargissent avec l’âge
Bosse effacée à la place de la nageoire dorsale
Souffle oblique à 45°, peut jaillir à 5 mètres de haut pour les mâles (premier souffle), 2 ou 3 mètres pour les jeunes femelles
Longueur 11 à 15 mètres pour femelles adultes (15 à 20 tonnes)
Longueur 15 à 20 mètres pour les mâles (36 tonnes)

Dans la famille des cétacés, je demande les odontocètes ! Le mot cétacé en grec signifie tout simplement « baleine ». Ce mot regroupe tous les dauphins et toutes les baleines.

Le cachalot fait partie de la famille des odontocètes, c'est-à-dire des cétacés à dents. Et non, un cétacé mysticète, soit, ceux à fanons. Autre différence, l’odontocète a un évent unique, tandis que le groupe des mysticètes possède un double évent. Le cachalot est le plus grand des cétacés odontocètes. Il bat également des records de plongée.

Sa longévité est de 50 à 70 ans.

La tête du cachalot représente un tiers de sa longueur totale. Une tête immense donc, avec « museau » carré, sa mâchoire inférieure paraît ridiculement petite et fine. Les dents ne sont présentent que sur la mâchoire inférieure. Il porte un curieux évent sur le côté gauche de son crâne. Son crâne abrite un réservoir d’huile incolore et transparente appelée spermaceti ou blanc de baleine. Lors de ses plongées, le cachalot joue sur la liquéfaction ou la solidité de l’huile renfermée dans cette poche crânienne. Ceci l’aide à contrôler sa flottabilité ou au contraire son immersion. Le cachalot peut également réguler sa température corporelle qui varie entre 33 et 39 degrés. Le spermaceti joue aussi un rôle efficace d’écholocation de ses proies.

Le cachalot fréquente tous les Océans. Il ne délaisse que le haut Arctique. Des études ont montré que sa population était en augmentation en Méditerranée, et surtout dans le Golfe du Lion et autour des îles Baléares. On le trouvera là où les eaux sont profondes, et rarement le long des côtes.

Il a été prouvé que certains cachalots plongeaient à plus de 1000 mètres de profondeur pour trouver leur nourriture préférée. Ils se nourrissent principalement de céphalopodes : calmars (80 p. 100 de leur alimentation), poulpes, seiches, crustacés. Mais, il choisira aussi, pour agrémenter son repas divers poissons (morues, thon, perche) langoustes, méduses… On pense que dans les profondeurs, où se trouve son péché mignon, cachalots et calmars géants se livrent des combats sans pitié.

Le cachalot plonge verticalement à une vitesse moyenne de 110m/min. Son site de prédation se situe dans la zone des 700 mètres de profondeur, voire plus. Ainsi en moins de dix minutes il atteint l’habitat pélagique de ses proies. Il est prouvé que le cachalot n’attend pas de se trouver dans le voisinage des fonds lorsqu’il pêche. Ainsi, il capture ses proies en pleine eau. Au cours de ses plongées, le cachalot parcourt environ 1 mille suivant une direction presque rectiligne. Tout au long de sa sonde, le cachalot émet des séries de clics d’écholocalisation. Ces sons sont détectables par hydrophone dans un rayon de 5 à 8 kM. Ses plongées durent en moyenne 45 minutes. Sa remontée s’effectue à une vitesse moyenne de 84m/min. Tout en remontant, il continue à chasser jusqu’à 470 mètres de profondeur.

Lorsque le cachalot émerge, son premier souffle s’élève à 5 mètres pour les mâles et 2 à 3 mètres pour les femelles. Son temps de récupération entre deux plongées est environ de 10 minutes.

Il parcourt ainsi 50 kilomètres par jour.

Reproduction

Après 13 à 14 mois de gestation, vient au monde, un bébé cachalot. À la naissance, il mesure 6 mètres de long et sait nager. L’instant de la naissance est critique, car il doit rejoindre au plus vite la surface pour sa première respiration. Sa mère l’aide et le porte vers la surface. Souvent, d’autres femelles viennent en aide à la jeune maman. C’est plus pratique pour la pêche, ainsi, il y a toujours une nounou pour surveiller le petit. Par contre, il peut arriver que la maman soit seule avec son petit. Dans ce cas, elle va pêcher tout de même laissant son bébé sans surveillance en surface… Sans surveillance ? Ce serait sous-estimer l’instinct maternel du cachalot. Dès que le petit émettra le moindre clic d’appel, sa maman foncera à la surface pour éviter que le premier prédateur venu ne se fasse la dent sur sa progéniture… Par la suite, mis à part l’homme le cachalot n’aura pas de prédateur réel.

En l’espace de 14 à 15 mois après sa naissance, le cachalot va grandir de 7 à 8 mètres. Il prendra 30 kilos par jour. Il atteindra sa maturité vers 10 ans. La maman pouponnera son petit pendant plusieurs années.

Population

Malgré qu’il fut énormément chassé, le cachalot n’est pas en voie de disparition…